對經濟學的研究最早可以追溯至美索不達米亞、古希臘、古羅馬、中國、波斯、以及阿拉伯文明。14世紀之前知名的學者包括了亞里斯多德、考底利耶、湯瑪斯?阿奎那、伊本?赫勒敦等人。受到亞里斯多德寫作的啟發(fā)，阿奎那對其后代14至17世紀的經院哲學有許多貢獻，由經院哲學所衍生的薩拉曼卡學派也成為中世紀末第一個有系統(tǒng)性地以自然法研究貨幣、利息、以及價值理論等經濟法則的經濟學派。

在文藝復興之后，經濟學的發(fā)展開始由重商主義和重農主義兩派所支配，這兩個學派都對歐洲經濟民族主義和現代資本主義的發(fā)展有相當影響。重商主義在16至18世紀盛行于一些商人和政客之間，主張一國之財富是靠著累積金銀而來的，而沒有天然金礦銀礦的國家則只能靠著出口產品并且限制進口金銀以外貨物來累積財富。重農主義則是一群18世紀的法國思想家組成，并認為經濟體是一個收入和產出不斷循環(huán)的圈圈，他們主張只有農業(yè)生產才能夠產出超過成本的價值，也因此農業(yè)是所有產業(yè)的根基。他們反對重商主義對制造業(yè)和出口的重視而忽略了農業(yè)。重農主義者并且主張?zhí)蕴馁M大量成本的稅金收取制度，改以地主的所得稅替代之。比起重商主義，重農主義者更支持自由放任的政策，認為政府不該干預經濟。

古典經濟學。亞當?斯密在1776年出版的《國富論》一書被認為是“造就了經濟學誕生的起始點”，這本書將土地、勞動、以及資本視為是生產的三大要素以及生產一國財富的來源，而拋棄了重農主義認為只有農業(yè)活動才有生產性的理論。同時期的托馬斯?馬爾薩斯則利用回報遞減來解釋生活水平，他預言人類人口會以幾何方式倍增、但糧食生產卻只會漸進的增加，如此一來有限的土地便會導致暴增的人口勞動力產能回報遞減，于是便會導致生活水平大幅退步的人口過剩出現。馬爾薩斯并且質疑市場經濟的調節(jié)性能，批評市場本身無法達成完全就業(yè)，并且稱經濟體傾向于過度存款而導致消費不足，這一理論后來也被凱恩斯加以利用。

亞當?斯密注重在財富的生產上，而大衛(wèi)?李嘉圖則注重在收入的分配。李嘉圖認為地主與資本和勞工之間必然會有沖突存在，他主張隨著人口的成長和生產增加，有限的土地必然會使得租金逐漸上漲，于是減低資本獲得的利潤、以及勞工的工資。李嘉圖是第一個提出了比較優(yōu)勢的經濟學家，依據此理論，無論一國是否在生產上每個層面都比他國優(yōu)越或落后，邊際的生產成本差異使得他們都可以從國際貿易過程中獲利。比較利益到今天一直被經濟學家認為是解釋貿易利得的最基本框架。

古典經濟學的末期，一些人開始對其假設提出質疑，比如約翰?斯圖爾特?密爾便提出市場分配收入的問題，他認為市場扮演了兩個主要的角色：資源的分配以及收入的分配。他認為市場在分配資源上可能是最有效的，但不一定可以最好的分配收入，于是產生社會介入的需要。

馬克思主義。馬克思主義經濟學是從古典經濟學里衍生而出的，卡爾?馬克思提出了其理論的基本模型。馬克思在1867年出版了《資本論》一書，以勞動價值理論為基礎，主張資本主義的生產模式必然會產生剩余價值，也就是資本對于勞工的剝削。依據勞動價值理論，一個產品的價值是由生產過程中所必需的社會勞動所決定的，而剩余價值理論則主張勞工的工資只構成了產品價格里的“勞動價值”的一部分，從此認為有剝削存在。

邊際主義。從1870年至1910年之間，一系列經濟學家開始對古典經濟學的假設提出挑戰(zhàn)，這一系列的變革后來被稱為是“邊際革命”。邊際革命是經濟學的一大分水嶺。古典經濟學重視的是社會活動間的因果關系，例如財富的生產和分配，以及透過政治經濟學分析不同政體下財富分配結構。隨著邊際效用概念的提出，對于生產和交易的研究得以從社會理論（如馬克思主義）中分離出來，而邁向科學性的分析。這種改變使得經濟學得以脫離受到價值判斷影響的規(guī)范經濟學，不再聚焦于社會和生產“應該怎么樣”的問題，而是研究現實世界“是什么”，進而成為客觀而具有科學性的學問。

凱恩斯主義。凱恩斯主義經濟學發(fā)展自約翰?梅納德?凱恩斯1936年出版的《就業(yè)、利息和貨幣通論》一書，此書確立了宏觀經濟學一領域的獨立。凱恩斯在此書中研究許多在短期（亦即，長期的經濟均衡達到之前）影響總收入和生產的因素，他認為高度的失業(yè)可能會因為市場缺乏有效需求而無法自行調整，并且主張為了增加總需求，政府應該透過擴張性的財政政策來克服這種情況。在當時大蕭條的環(huán)境下，凱恩斯的此一理論對經濟學界產生重大影響。

新古典主義經濟學。邊際革命促生了主導當代主流經濟學的新古典主義經濟學，阿爾弗雷德?馬歇爾提出了“經濟學”一詞來形容對于“經濟科學”的研究，用以對照之前的政治經濟學。這種轉變就有如在當時數學模型對于自然科學的影響。新古典主義經濟學將供給與需求作為分析市場均衡下價格和供給數量的模型，以此解釋產出以及收入的分配。比起古典經濟學，新古典主義重視的是市場的邊際需求。到了20世紀，新古典主義經濟學遠離了古典經濟學以基數作為分析個體之間生產關系和社會總和利益的方式。

芝加哥經濟學派。1970年代出現的停滯性通貨膨脹直接挑戰(zhàn)了凱恩斯主義的基本假設。依據菲利普斯曲線，凱恩斯主義認為通貨膨脹會使得物價提高，由此帶動產業(yè)雇用更多勞工以增大產能，而更高的雇用度則會帶動需求面。然而，在1970至1980年代同時出現了通貨膨脹和高失業(yè)率，這使得原先支配宏觀經濟學的凱恩斯主義開始備受質疑。在這種背景下，芝加哥經濟學派和其衍生的貨幣主義開始挑戰(zhàn)凱恩斯主義。依據該學派的米爾頓?弗里德曼等人的說法，市場經濟在貨幣供給持平（亦即，沒有過多的膨脹或緊縮）的條件下，可以自行調整供需。依據這種理論，政府的角色是透過中央銀行，調控在經濟體中流通的貨幣數量，除此之外，不需要干預自由市場的活動。芝加哥學派以及后來小羅伯特?盧卡斯提出的理性預期理論，大幅度取代了凱恩斯主義在宏觀經濟學的支配地位?，F任的美國聯邦準備理事會主席本?伯南克便是支持弗里德曼解釋景氣循環(huán)說法的經濟學家之一。當代的主流經濟學經常被二分為美國東海岸與西海岸大學代表的咸水學派與芝加哥等內地大學代表的淡水學派。