對政治的研究最早開始于古希臘，政治學一詞誕生于社會科學之后。不過，這門學科的前身明顯是倫理學、政治哲學和歷史，以及其他圍繞著研究國家特色和功能的學術領域。在幾乎每一個歷史時代和在每一個地方，我們都能看到一些專門研究和學習政治的人士。
古典時期：
政治學的前身甚至能追溯至柏拉圖和亞里士多德之前的年代，尤其是在希羅多德、荷馬、赫西俄德、修昔底德、和歐里庇得斯等人的著作里。后來柏拉圖開始分析希臘城邦的政治制度，將他們原本以文學和歷史為方向的研究分析抽取出來，應用至我們目前所稱的哲學上。同樣地，亞里士多德在柏拉圖的分析上又建立了以歷史經(jīng)驗為根據(jù)的研究，，及發(fā)展了以比較方式研究政治，也就萌生了日后的比較政治理論，被譽為政治學之父。而柏拉圖的《理想國》和亞里士多德的《政治學》更被認為是政治學的創(chuàng)始之作。尤其是亞里士多德在相當程度上指出了后來西方政治學研究的正確方向。
在羅馬統(tǒng)治時期，隨著斯多葛學派的興起，著名的歷史學家如波里比阿（Polybius）、蒂托?李維、普魯塔克也記載了羅馬共和崛起過程，和其他國家的組織及歷史，以及愷撒和西塞羅等政治家，使我們得以更加了解當時羅馬的政治和戰(zhàn)爭。在當時對政治的研究主要是以對歷史的學習、政府治理的手段、和描述政府運作的情況為方向。而西塞羅更是對國家（ResPublica）概念進行了界定，設計出了權力制衡的運作模式，并發(fā)展了自然法思想。
中世紀時期：
隨著羅馬帝國的衰落，政治研究的舞臺更加擴散。一神教的崛起，尤其是西方文化里基督教的崛起，在政治和政治行為上產(chǎn)生更多研究空間。
到了中世紀時期，基于當時歐洲奉行政教合一，政治學尚未成為一獨立學科，對于政治問題都傾向由宗教教義來解釋，故此，當時所謂的政治學，乃隸屬于神學。但是，教會和朝廷間對政治的研究仍然相當廣泛。當時的政治研究以希波的奧古斯丁的教父神學和托馬斯?阿奎那的經(jīng)院哲學為代表。
希波的奧古斯丁所著的《上帝之城》（DeCivitateDei）一書綜合了當時基督教的哲學和政治傳統(tǒng)，重新定義了宗教與政治間的領域界線。大多數(shù)這個時代的政治議題都圍繞于教會與國家間的立場澄清和互相競爭。而阿奎那將希臘哲學和基督教神學進行了有機結(jié)合，并且論證了信仰、理性、道德和政治界分的可能性。
在中東和后來其他的伊斯蘭地區(qū)，歐瑪爾?海亞姆所著的《魯拜詩集》以及菲爾多西（Ferdowsi）所著的國王的史詩里都提供了對政治的分的，而其他亞里士多德派的伊斯蘭學者如阿維森納也繼續(xù)研究亞里士多德的分析和經(jīng)驗主義，寫下許多針對亞里士多德作品的評論。而在古代中國，對政治的研究主要是制定禮樂、兵刑、職官等典章制度，與現(xiàn)代的政治研究存在相當大的差異。
近代：
文藝復興是西方政治學研究的重要轉(zhuǎn)折點。政治學開始擺脫神學的束縛，人們以理性和經(jīng)驗的眼光來觀察和解釋政治現(xiàn)象。意大利的尼可羅?馬基亞維利樹立了現(xiàn)代政治學的研究重點，針對政治機構(gòu)和政治參與者做直接的觀察，其著作《君主論》，教導君主其只顧后果不顧過程的政治手段，內(nèi)容與基督教教義沖突甚大。《君主論》的完成，被視為政治學由基督教中完全分離的一個里程碑。后來在啟蒙時代里，學術領域的擴張進一步的拓廣政治學的研究范圍，超過了原本只是針對決策基準的研究。
法國政治思想家讓?布丹則對主權問題進行了系統(tǒng)地探討。他在《共和六書》中認為主權是國家的基本屬性，是至上和不可分割的。并且認為為了避免社會動蕩，有必要加強君主的絕對權威。他的政治理論仍未擺脫中世紀的影響，但是他的主權理論促進了現(xiàn)代民族國家的形成，也是理性主義政治學的先驅(qū)。
在18世紀牛頓的出現(xiàn)，開始建構(gòu)現(xiàn)代科學理論的時候，政治學也跟隨其他學科一樣開始進行科學化的研究，在牛頓的世界里，利用實驗方法得出的結(jié)果來歸結(jié)為知識、相信自然、訴諸數(shù)學解釋等等，都對政治學的研究開出了一條新的方向。與此同時出現(xiàn)的一大批思想家、政治家的各種政治思想主張，包括了天賦人權、社會契約、分權制衡等學說以及自然法、自然權利、主權、自由、民主、平等、幸福等觀念，成為了其后政治學研究的主導框架。當霍布斯和約翰?洛克從不同的假設出發(fā)探討政府的起源及其正當性問題時，西方政治學開始進入邏輯理性主義傳統(tǒng)。
現(xiàn)當代：
19世紀的思想家在一定程度上繼承了啟蒙運動的思想傳統(tǒng)，包括了歷史主義者黑格爾、孔德和馬克思，以及進化論社會學的斯賓塞、梅因、滕尼斯等。隨著政治研究日益成為一門科學，研究者更加注重于對歷史事實的歸納和分析來解釋政治現(xiàn)象。約翰?密爾、羅伯特?米歇爾斯、馬克斯?韋伯等人是其典型代表。
現(xiàn)代政治學的專業(yè)化則發(fā)端于20世紀的美國。政治學在大學里成為一門正式的學科和系所開始于1880年代，以哥倫比亞大學成立政治研究院為標志。將過去的政治研究整合為一門學科的過程不斷進行著，政治學的歷史也替政治學的基準和實證提供了豐富的研究領域，學科里的每一個部分都有著一些共同的歷史前身。但此時已研究國家公法學、政治制度、歷史為主，以德國的國家學最為知名。
起初，政治學本包括解釋經(jīng)濟現(xiàn)象，并未有經(jīng)濟學的建構(gòu)，但在現(xiàn)代科學發(fā)展底下，經(jīng)濟學遂由政治經(jīng)濟學分家出來，經(jīng)濟學傾向研究人們在市場交易的行為，政治學研究的領域，則更專注于權力分配、國家、制度身上。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，政治學與社會學、經(jīng)濟學和法學密切相關的一個政治學分支，國際關系開始變得越來越重要。隨著時間的演化，國家關系或國際政治的研究方法也已經(jīng)與政治學有了較大的差別。
在1950年代和1960年代間戴維?伊斯頓（DavidEaston）加布里埃爾?阿爾蒙德（GabrielAlmond）等倡導的行為主義革命，促使學術領域里針對個人和團體的科學研究從原本有系統(tǒng)而嚴厲地學科里逐漸游離。同時政治學的分析領域也朝向更深層和復雜的部分，也使政治學與其他不同的學科的研究關系更加緊密，尤其是社會學、經(jīng)濟學、歷史、人類學、和統(tǒng)計學。政治行為的研究者也越來越倚賴以科學的方法做學術研究，如量化研究、方法學等，根基在對政治走向的經(jīng)驗證實和推斷的假設前提上，并歸納針對人類與團體的政治行為解釋。在上一個世代里，政治學科越來越注重與現(xiàn)實間的關聯(lián)，或以使用新的方法和途徑來研究如何解決政治和社會上的問題。
當代政治學家們專注研究社會上對決策權力的轉(zhuǎn)移和分配，以及政治的制度和其所扮演的角色—包括一般的政府和國際組織、政治行為和公共政策。他們藉由檢驗許多因素來評估治理和特定政策的成功性，包括穩(wěn)定性、司法、物質(zhì)財富、以及和平。一些政治學家試圖分析政治來追求進一步的實證科學（Positivescience）題材。其他的政治學家則以基準的題材分析政治，以提出特定的政策建議。